Convictos y soldados que cometen indisciplinas son desplegados en escuadrones para enviarlos a las zonas más peligrosas del frente de batalla, algo cercano a una condena a muerte. Reclutas borrachos. Soldados insubordinados. Convictos.
Son algunos de los cientos de delincuentes militares y civiles que este año han sido recluidos en unidades penales rusas conocidas como escuadrones “Storm-Z” (tormenta) y enviados a los frentes de Ucrania, según 13 personas con conocimiento del asunto, entre ellas cinco combatientes de las unidades
Un soldado regular de la unidad 40318 del ejército, desplegado cerca de la disputada ciudad de Bajmut, en el este de Ucrania, en mayo y junio, declaró: “Los combatientes de las tropas de asalto no son más que carne”.
Dijo que había prestado tratamiento médico a un grupo de seis o siete combatientes Storm-Z heridos en el campo de batalla, desobedeciendo la orden de un comandante -cuyo nombre desconocía- de abandonar a los hombres. Dijo que no sabía por qué el comandante había dado la orden, pero afirmó que tipificaba la forma en que los oficiales consideraban a los combatientes Storm-Z de menor valor que las tropas ordinarias.
El soldado, que pidió el anonimato porque temía ser procesado en Rusia por hablar públicamente de la guerra, dijo que se compadecía de la difícil situación de los hombres: “Si los comandantes pillan a alguien con olor a alcohol en el aliento, lo envían inmediatamente a los escuadrones de asalto”.
Al ser contactado por Reuters, un oficial de la unidad nº 40318 declinó hacer comentarios sobre Storm-Z y finalizó la llamada. El Kremlin remitió las preguntas de Reuters al Ministerio de Defensa ruso, que no respondió a una solicitud de comentarios.
Los medios de comunicación rusos controlados por el Estado han informado de que los escuadrones Storm-Z existen, que participaron en intensas batallas y que algunos de sus miembros recibieron medallas al valor, pero no han revelado cómo están formados ni las bajas que sufren.
Reuters es la primera organización de noticias que ha recopilado una descripción exhaustiva de cómo se forman y despliegan los escuadrones, hablando con múltiples fuentes con conocimiento directo de lo que ocurre.
Al igual que el soldado de la unidad nº 40318, las 13 personas entrevistadas -entre las que también se encuentran cuatro familiares de miembros de Storm-Z, así como tres soldados de unidades regulares que interactuaron con los escuadrones- solicitaron el anonimato, alegando temor a represalias. Reuters verificó las identidades de todos los combatientes implicados utilizando antecedentes penales, cuentas de redes sociales o hablando con sus compañeros de servicio y sus familias.
Los escuadrones, cada uno de los cuales tiene entre 100 y 150 efectivos y están integrados en unidades del ejército regular, han sido enviados normalmente a las zonas más expuestas del frente y a menudo sufren grandes pérdidas, según las entrevistas de Reuters con las personas, que identificaron al menos cinco equipos Storm-Z que luchan para repeler una contraofensiva ucraniana en el este y el sur.
Tres de los cinco combatientes de Storm-Z entrevistados por Reuters, y los familiares de otros tres combatientes de Storm-Z, describieron enfrentamientos de pesadilla en los que gran parte de sus escuadrones fueron aniquilados.
Un combatiente, con una condena por robo que fue reclutado en prisión, dijo que todos menos 15 de los 120 hombres de su unidad integrada en el 237º regimiento murieron o resultaron heridos en los combates cerca de Bakhmut en junio.
El despliegue de este tipo de escuadrones supone una novedad para Rusia en Ucrania: mientras que el grupo mercenario Wagner -ahora disuelto tras un motín en junio- enviaba a convictos a luchar en el frente, las unidades Storm-Z están bajo el mando directo del Ministerio de Defensa.